译文
建中初年放归驯养的大象，让它们远归林邑近返交广。 野兽返回深山鸟儿筑巢，鹰雕鹞鹘不再受束缚。 贞元年间进贡驯养的犀牛，在上林苑设圈由官府饲养。 玉盆金栈并非不珍贵，但如虎困牢笼鱼入网中。 橘过淮河变成枳，貉逾汶水难生存，违背天性怎能长久。 腊月北风霜雪深厚，蜷缩鳞身的犀牛终于死去。 行走无边耗费驿站传运，通天异物遭受幽禁枉屈。 才知养兽如同养民，不必人人自我勉励。 不扰民则得治道，不掠夺反而赏赐更多。 解衣推食供养他们，不如让男耕女织自食其力。 尧的百姓不知有尧，只见安居闲来击壤游戏。 前观驯象后看驯犀，治国道理如同指掌般分明。
注释
建中：唐德宗年号（780-783年）。
林邑：古国名，在今越南中南部。
交广：交州和广州，指岭南地区。
羁鞅：马络头和马缰绳，指束缚。
贞元：唐德宗年号（785-805年）。
上林：上林苑，汉代皇家苑囿，此处指唐代皇家苑囿。
狴牢：监狱，传说龙生九子之一狴犴好讼，常饰于狱门。
渡江之橘：指橘过淮河则为枳的典故。
汶貉：汶水与貉地，指北方寒冷地区。
击壤：古代投掷游戏，喻太平盛世。
指诸掌：如指掌般明白易懂。
赏析
这首诗是元稹新题乐府的代表作，通过对比建中放象与贞元养犀的不同结局，阐发治国理政的深刻道理。艺术上采用对比手法，前四句写放归自然的和谐景象，中间详细描写驯犀的悲惨命运，后八句由此引申出'养兽如养人'的治国理念。语言质朴而寓意深远，借物喻政，体现了新乐府运动'文章合为时而著，歌诗合为事而作'的创作主张。诗中'不扰则得之于理，不夺有以多于赏'等句，体现了儒家无为而治的政治理想。